三国时期，只有曹仁、袁涣、程昱被评价为勇冠贲育，意思是他们像战国时的勇士孟贲和夏育那样勇敢。程昱是曹魏的谋士、名臣、将领，智谋高于郭嘉，勇武更不用提了。然而，他却没有被曹操重用，这是为何？

黄巾起义时，程昱曾率领民众抗击义军，保全了自己的家乡东阿。初平三年，程昱被曹操征辟为寿张令，从此为他出谋献策，跟随他四处征战。曹操出征徐州时，命程昱和荀彧留守在鄄城。没想到张邈等人背叛曹操，迎接吕布、陈宫大军进入兖州，周围的郡县纷纷响应。唯独鄄城、范县、东阿几县不动。荀彧对程昱说：“现在兖州作反，只有三城得以保全。陈宫兵临城下，若三城不联手抗敌，恐怕难以保全。而您在吏民中威望极高，如果您回去劝说他们同心协力，一定可以成功。”

于是，程昱返回家乡。途径范县时，成功游说其县令靳允。回到东阿后，又成功劝说枣祗。三县联手，得以守住三城，等待曹操归来。曹操回来后，握着程昱的手说道：“若不是你，我就无家可归了！”因此，曹操封他为东平相，屯于范县。

兴平元年，吕布和曹操在濮阳交战，曹操接连失利。加上还有蝗虫灾害，双方决定暂时休战。这时，袁绍派遣使者劝说曹操连和，希望他能迁居邺城。曹操见兖州新失，粮草也不多了，故想答应袁绍的提议。程昱得知此事后，对曹操说：“听说将军您打算迁居邺城，与袁绍连和。袁绍占据燕赵之地，有吞并天下的野心，但是他的智慧不能济其事。将军您有龙虎之威，怎可以做臣服于他人的人呢？虽然兖州丢了，但还有三城可以守。有您的神武，加上我和荀彧等人的协助，霸业一定可成，希望您慎重考虑。”曹操听后，觉得他说得有道理，这才放弃了连和袁绍的念头。

程昱足智多谋，善断大事，性格刚戾。建安三年，刘备失去徐州，前去归附曹操。程昱劝说曹操杀了刘备，奈何他不听。次年，他命刘备到徐州截击袁术。这时，郭嘉和程昱再次劝曹操：“您之前不除掉刘备，现在又向他借兵，他必定会有异心。”曹操也意识到了事情的严重性，但为时已晚。果然，袁术病死后，刘备去徐州杀掉车胄，举兵背叛曹操。

建安五年，程昱被封为振威将军。当时袁绍将要移兵南渡，他只有兵力守着鄄城，根本抵挡不住袁绍的军队。曹操想派两千兵力去支援他，却遭到了拒绝。程昱说：“袁绍拥有十万兵力，自以为无敌。他若知道我兵力少，必定不敢轻易来攻。如果增加兵力，过多则不可不攻，要攻之必克，只会两败俱伤！”曹操听从了他的话，没有派兵。得知程昱兵力少，袁绍果然不敢进攻。曹操听说后，对贾诩道：“程昱的勇胆，已经超过了贲育，着实令我害怕！”这也是后来程昱没有得到重用的重要原因之一。

黄初元年，曹丕称帝，拜程昱为卫尉，进封安乡侯。同年，程昱去世，享年80岁。