刘备三让徐州的故事令后人津津乐道，权领徐州是刘备初登州郡大舞台，其中刘备的选择和进退艺术值得研究。

刘备三让徐州是有大背景的。董卓被杀后，其部将李傕、郭汜率兵攻克洛阳，把持朝政。当时山东青州黄巾起义兵暴动，朝中太仆保举曹操镇压黄巾军。曹操大破黄巾军，在兖州招贤纳士，威震山东。指派泰山太守接父亲曹嵩家人来兖州。

曹嵩一家四十余人，携带物资钱财经过徐州。徐州太守陶谦有心结纳曹操。见曹操父亲家人路过徐州，就热情款待。临走还派都尉张闿领兵五百护送曹嵩一家人。谁料半路情形有变。这个张闿原来是黄巾的余党，贼心未改。见曹嵩一行人车辆钱财物资众多，就生起邪恶之心，杀人掠货，逃奔淮南去了。

曹操听说大哭一场，发誓要报仇雪恨！起兵要荡平徐州，杀气腾腾而来。陶谦背上了大大的黑锅。他本无杀人掠货之意，然用人不善，张闿逃脱，终难脱离干系。自知曹操势大难敌，派人去北海请孔融相救，孔融又推荐了平原相刘备。

可见刘备的个人名声，当时已经传开了。当刘备听说孔融举荐自己，大为吃惊。因为孔融是孔子二十世孙，天下闻名的贤者。这样有名望的人都有自己仁义之德，说实话，刘备内心还是挺感动的。当即答应领兵相救徐州。

当时刘备身份是微小的平原相，权小兵少。但他能敏锐地看到其中的机会。尽管兵微将寡，仍然决意前往。没条件创造条件也要上，就向老同乡公孙瓒借军马两千，还借来了良将赵云。到达徐州城下，刘备意识到，自己见到陶谦亲自攀谈商议，意义重大！就安排关羽和赵云留在孔融那里听命，自和张飞奋勇杀入城中见陶谦。

在陶谦面前，刘备充分展现个人魅力。声称自己是汉室宗亲，还表露要兴复汉室的志向抱负。刘备本人仪表轩昂，气质非凡，谈吐豁达，气度恢弘。显示了仁君的风范。一下子征服了陶谦。

陶谦认为刘备之德能在己之上，应当让贤。就有了一让徐州的故事。根据陶谦之为人和当时徐州的严峻形势，相信陶谦让徐州有相当大的诚意。把徐州印绶交给刘备。刘备果断而坚决地拒绝了。占领徐州比当平原相职权更大、舞台更广，刘备当然想要徐州。那为何要坚决拒绝呢？

一来，刘备为救徐州之围而来，行的是仁义之举。如果刚来就占据徐州，必然引起天下人怀疑刘备是趁火打劫的奸诈小人。使多年打造的仁义形象毁于一旦，坚决不能！

二来，陶谦和自己刚接触不久，真的是实心想让吗？是不是试探自己呢？再说了，陶谦统领徐州多年，他手下文武官员会同意吗？自己兵微将寡，能当得稳、坐得住吗？

三来，曹操围攻徐州城在即，城破人亡的危险就在眼前。自己如果贸然接手，一旦城破，自己就是替罪羊。成了兵败丢城的罪人，刘备的良好形象就毁掉了。

所以说，刘备一让徐州，特别明智。

刘备告诉陶谦，自己给曹操写一封信，劝解一下。如果曹操不听从，咱们再打。曹操看到刘备的信后，大怒道：刘备是何人？竟敢来写信劝解！命令加力攻城。当时刘备人微言轻，写信根本劝不动曹操。但是形势比人强，恰巧吕布背后攻占了曹操的后方基地兖州，现在占据濮阳。曹操无奈只得撤兵。顺便卖刘备一个人情。刘备沾了吕布的光。

曹操兵退，大家都聚会在徐州府衙。二让徐州上演。

陶谦当着大家的面，让刘备据上座，拱手说：老夫年迈，二子不才，不堪国家重任；刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。

部属高官糜竺表示赞同，说徐州殷富，户口百万，刘使君正当建功立业。徐州谋士陈登也劝刘备接任。刘备仍然推辞，说袁绍四世三公，何不让之？孔融不同意让袁绍，劝刘备说时机正当，天予不取，悔不可追。陶谦流泪说，君若不取，我死不瞑目矣！刘备执意不肯。关羽看不下去，也劝接受。张飞心直，言人家好意想让，何必苦苦推辞！陶谦看刘备坚决不受，权让刘备暂时屯居旁边小沛之地。

二让徐州，刘备为何还是坚决辞让呢？玄德心中忧虑什么呢？

曹操暂时撤兵，但是大仇未报，定不肯善罢甘休。还会再来进攻徐州。自己没有把握抵挡曹操。一旦徐州从自己手上丢掉，不仅辜负陶谦所托，更是害了徐州百姓。当着大家的面拒绝，更能显示自己仁义之举。

刘备知道徐州责任重大，周边袁绍、袁术、吕布等强敌环伺。加上自己对徐州的了解还不够深。陶谦虽然年迈，仍然能肩负大任。为谨慎起见，现在不能接受。即便关羽张飞劝诫，也不能贸然接手。

陶谦病重，召刘备来，三让徐州。刘备细问：君有二子，何不传之？陶谦知道儿子不堪大任，交代刘备千万不能让他们执掌徐州事。几乎是托孤之重。刘备推辞说，我一人安能当此大任？陶谦推荐了孙乾和糜竺可辅佐。此时刘备已经有心接手了，只是嘴上不明说罢了。陶谦去世，徐州百姓集聚在府衙请愿，刘备才心安接手徐州。

瓜熟自然蒂落，水到自然渠成。人言刘备城府深，喜怒不形于色。三让徐州可见刘备处世之深谋老道。直到徐州官员和百姓都齐心要求，才答应上位。上下团结一心，这样即便外敌来犯，也能守住徐州。三让徐州是刘备深谋远虑的表现。