汉末三国，群雄割据，乱斗不休，各种军事政治冲突，造就了近百年的风云变幻。许多人在憧憬武将杀伐的英雄气概时，恐怕也对各路诸侯的头衔感到困惑，最有名的就是汉末十八路诸侯了，有刺史，有太守，还有国相，我们就来说说这个问题。

郡守最早来源于战国，因“边地设郡，驻官防守”，设立郡守。秦统一后，实行了著名的“郡县制”，自此，郡守就成了正式的行政长官，管理一郡之地。

职权上来说，太守其实和郡守没什么差别。在汉朝之前，“太守”一般指对郡守的尊称，郡守是正式的官职。汉景帝时期有了改变，中元二年，景帝改郡守为太守，自此太守就成了官方称呼。可以注意到，在十八路诸侯讨董卓的时候，众诸侯多以太守相称。

太守的实际职权是相当大的，因为郡县制是汉朝的基本制度，中央下级就是郡，太守是直接向皇帝负责的，在州牧制出来前，太守是地方最高行政长官，军政大权一把抓。由于历史原因，汉朝还加入了郡国，设国相，如济北相鲍信，和太守职权相似，只是自由度稍高点。

接下来就是刺史了，许多人有个误解，认为刺史是主管一州的，之所以没有州牧权力大，是因为州牧能掌管军权。事实并非如此，正常来说，刺史既不管军，也不管政。哪管谁呢？管当官的，管豪强大族，这涉及到刺史的来源。

据《汉书》记载，“监御史，秦官，掌监郡。汉省，丞相遣史分刺州，不常置。武帝元封五年初置部刺史，掌奉诏条察州，秩六百石，员十三人。”本来刺史是代替监御史的，监察郡事的，汉朝初期先有丞相派遣使者到各州，到了武帝时期，就正式设立了刺史，因汉有十三州，则选员十三人，但俸禄只有六百石，掌奉诏条则明确了刺史的职责。

据《汉书注》记载，刺史以六条问事：一条，强宗豪右，田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡。二条，二千石不奉诏书，遵承典制，背公向私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸。三条，二千石不恤疑狱，风厉杀人，怒则任刑，喜则婬赏，烦扰刻暴，剥截黎元，为百姓所疾，山崩石裂，妖祥讹言。四条，二千石选署不平，苟阿所爱，蔽贤宠玩。五条，二千石恃怙荣势，请托所监。六条，二千石子弟违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损正令。”

因此，刺史的实际职权主要是代表中央监察州内高官的，比如冀州刺史，可以监察州内九个太守在内的所有高官。一般的官可不行，非得两千石的官，因为除了第一条是针对豪强，其余五条都提到了两千石的限制。值得注意的是，太守的官俸达到了两千石，刺史只有六百石，汉朝根据俸禄分辨官职高低，所以这是官小权大，且刺史和太守没有上下级关系，只负责高官的违法乱纪行为，并不控制军政大权。

到了东汉事情发生变化，前有王莽乱政，后又黄巾之乱。这两次乱世都设立了州牧，且都带来了不小的影响。王莽时期为了镇压叛乱，扩大了刺史职权，赋予了刺史相当于州牧的权利，虽然被刘秀废除，但却使刺史成了地方行政官员，有了自己的驻地（以前只是巡查）。由于代表中央权威，刺史的职权也慢慢扩大，开始掌握一部分军政权利，到了黄巾之乱的时候，刺史已经大规模开始领兵作战了，但即使如此，刺史也比不了州牧。律法上，刺史仍不是一州之主，如陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信，他们所在地都属于兖州，但却不受兖州刺史刘岱支配。另外凉州刺史耿鄙，并州刺史张懿，荆州刺史王睿都先后被人所杀，这就是刘焉说的“刺史威轻，既不能禁，且用非其人”。

州牧制就不一样了，指代天子守牧一方，州内的军政民都在管辖之内。朝廷任命也是很谨慎的，西汉成帝到王莽曾短暂设立过州牧，很快就废除了。直到刘焉在黄巾之乱后提出了恢复州牧制，朝廷也是小心翼翼的立了“三个半”州牧。一是益州牧刘焉，二是幽州牧刘虞，三是豫州牧黄琬，那半个是董卓。为什么说半个呢？董卓没有去上任，半途就跑回洛阳掌控天子了。其余的州牧要么是自立，要么是董卓任命的，刘表就是典型的例子。

后来的事都知道了，州牧制一出，导致各大军阀纷纷自立，相互征战，加速了汉帝国的败亡。其实地方武装过于强大，本来就是自取祸端。历史上相似的还有唐朝的节度使，同样是军权过盛，但节度使还没有州牧权利大，就已经导致唐朝的战乱了，州牧制更加不会例外了。